Gli agenti sgrassanti sono composti da due componenti principali, builder alcalini e tensioattivi, a seconda del tipo e delle proprietà del grasso.
Sostanze alcaline
I builder alcalini comunemente usati includono idrossido di sodio, carbonato di sodio, silicato di sodio e tripolifosfato di sodio. L'idrossido di sodio e il carbonato di sodio sono gli agenti alcalini più economici, ma le loro acque reflue sono difficili da trattare e la loro forte alcalinità a volte può danneggiare gli oggetti puliti. Inoltre, l'idrossido di sodio e il carbonato di sodio non hanno proprietà emulsionanti e sono inefficaci per pulire gli oli minerali. Il silicato di sodio e il tripolifosfato di sodio forniscono sia alcalinità che un certo potere emulsionante e sono ampiamente utilizzati in vari detergenti sgrassanti, soprattutto nei processi di sgrassaggio sensibili agli alcali. Lo svantaggio più grande dell'utilizzo del silicato di sodio è che senza un pre-lavaggio con acqua calda, è difficile rimuovere completamente il silicato di sodio residuo con acqua fredda. Il silicato di sodio residuo può reagire con l'acido nel processo successivo per formare gel di silice saldamente aderente, influenzando così l'adesione del rivestimento. Il tripolifosfato di sodio, d’altra parte, solleva preoccupazioni per l’inquinamento da fosforo e i danni ambientali.
Tensioattivi
I tensioattivi sono il componente principale degli agenti sgrassanti. I primi agenti sgrassanti si basavano principalmente sull'effetto emulsionante degli emulsionanti, come la serie degli alcol grassi poliossietilene eteri (AEO) e le serie degli alchifenoli poliossietilene eteri (TX, NP). Un uso eccessivo di emulsionanti può emulsionare e solubilizzare il grasso distaccato nella soluzione di lavoro, portando ad una graduale diminuzione della capacità sgrassante della soluzione di lavoro e alla necessità di frequenti cambi della soluzione di lavoro.
Tuttavia, con l’aumento del prezzo dei tensioattivi, vi è una crescente domanda di ridurre la quantità di tensioattivo utilizzato aumentando al contempo il tasso di sgrassaggio. Ciò richiede che gli agenti sgrassanti abbiano eccellenti proprietà disperdenti e anti-deposizione secondaria, rimuovendo il grasso distaccato dalla superficie metallica senza emulsionare o saponificare nella soluzione, ma semplicemente galleggiando sulla superficie per mantenere la limpidezza della soluzione del bagno e la capacità sgrassante continua.
D'altra parte i tensioattivi adatti allo sgrassaggio sono generalmente prodotti non ionici. I prodotti non ionici sono generalmente più costosi. Al fine di ridurre il costo degli agenti sgrassanti, nella formulazione degli agenti sgrassanti appariranno anche prodotti anionici. In particolare, i tensioattivi anionici che hanno anche proprietà non ioniche, come i metil esteri etossilato solfonati di acidi grassi (FMES), hanno eccellenti caratteristiche di "dispersione e incapsulamento", che aiutano a rimuovere il grasso attraverso la non-emulsificazione.
