Gli oli che richiedono pulizia sono generalmente classificati in oli saponificabili e non-saponificabili. Gli oli saponificabili sono principalmente oli animali e vegetali, che si decompongono in presenza di alcali per produrre sali di acidi grassi solubili in acqua; questo processo è comunemente chiamato saponificazione. Questo tipo di olio è tipico delle cucine domestiche.
Nella produzione di macchinari tecnici, l'olio vegetale viene spesso utilizzato per migliorare l'efficienza durante la perforazione e la maschiatura. Questo tipo di olio deve essere preso in considerazione anche nello sviluppo di agenti sgrassanti a bassa-temperatura. Gli oli non-saponificabili si riferiscono principalmente agli oli minerali (idrocarburi organici). Questi oli sono insolubili in acqua, non subiscono saponificazione con alcali e aderiscono saldamente ai pezzi in lavorazione. Questo tipo di olio richiede la rimozione attraverso metodi di spostamento e trascinamento.
Per entrambi i tipi di olio, questo agente sgrassante, con la sua bassissima tensione interfacciale olio-acqua, rompe rapidamente la densa pellicola d'olio. Il tensioattivo penetra tra l'olio e la parte metallica provocandone emulsionamento e trascinamento, rimuovendo così completamente l'olio dalla superficie metallica.
